Stel jezelf een grote industriële machine voor. In een amper verlicht deel van een grote productie hal. Als je dichterbij komt is het lawaai oorverdovend, je voelt het stampend ritme van de zware cilinders die heen en weer gaan. De geur van olie en roest overheerst. Deze oude, stinkende, roestende machine is echter wel het hart van een hele productie lijn. Ze draait al onophoudelijk gedurende de afgelopen twintig jaar.

Het ontwerp ervan heeft een ingenieurs bureau een paar weken lang bezig gehouden, en de fysieke realisatie van hun plannen en de installatie van de machine in de hal waren een waar huzarenstuk, de oorlogs verhalen daar rond doen nog steeds de ronde.

En niet onterecht, de installatie is de ruggengraat van de fabriek die al die hele tijd zorgt voor de tewerkstelling van wel duizend man. De machine zelf zorgt voor de pneumatica (persluchtdruk) die op haar beurt zorgt voor de aandrijving van alle automatiseringen lijnen en de grote persmachines.

In totaal werken er in productie drie ploegen van elk 200 man zodat er 24 uur op 24 kan worden gedraaid. Er zijn ook drie onderhoudsploegen van 20 man om alles operationeel te houden. In verkoop, boekhouding en centrale diensten, zoals planning en transport, werken er ook nog eens 200 man, en er is tenslotte nog een kleine laag management.

Er zijn vele helden in dit ecosysteem, maar iedereen is het er over eens dat de onderhouds ploeg de meeste helden telt. Na 20 jaar dienst heeft de installatie regelmatig kuren en die kennen ze ondertussen allemaal, de mannen van het onderhoud. Ze zweren vooral bij één preventief middel: smeer olie. Smeer olie zorgt voor de goede geleiding van de zware metalen oppervlakken die non-stop dreunen en verhindert dat die beginnen met kreunen.

Nu dat je dat allemaal hebt ingebeeld, 1000 man, 20 jaar, 24 uur per dag, heldenverhalen, beeld je nu één druppel smeer olie in. Dit druppeltje draait rondjes in een tandwielkast, het is er heet, benauwd, de druk is hoog en na een maand keihard werken wordt het gedumpt, samen met zijn ontelbare oliedruppelbroers en -zussen, bij de oliewissel. Het druppeltje wéét dat zijn rol, alhoewel anoniem en soms zelfs verguisd (‘vuile olie’), toch essentieel was.

Maar is het daarmee tevreden?